Patrona de España y de la Hispanidad, su festividad se celebra el 12 de octubre.

La Aparición de la Virgen al Apóstol Santiago

Según el libro "Los Morales" del siglo XIII, que se guarda en los archivos de Zaragoza, que explica que Santiago el Mayor salió de Israel después que Jesucristo pidiera a todos sus apóstoles que fueran a predicar el Evangelio a todas las partes del mundo. El autor anónimo de "Los Morales" narra un diálogo de despedida entre el apóstol y la Virgen, donde María le da coraje en su nueva envergadura y le comunica que "en aquella ciudad que mayor número de hombres conviertas a la fe, edifiques una iglesia según yo misma te daré a entender". Una vez en España, evangelizó en Asturias, Galicia y al final en Zaragoza. "En Zaragoza predicó muchos días, logrando convertir para Cristo a 8 hombres. Con estos convertidos se entretenía en dulces enseñanzas sobre el reino de Dios, y por la noche iba a una orilla del río donde se echaba en la paja". Tal y como explica el libro, en una de esas largas noches, vio en los cielos un camino de luz, sonoro de canciones y de ángeles que cantaban la canción "Ave María, gratia plena". Inmediatamente se le apareció en carne viva la Virgen María encima de un pilar y le dijo: "He aquí hijo mío, el lugar de mi elección. Mira este pilar en que me asiento, enviado por mi hijo y maestro tuyo. En esta tierra edificarás una capilla. Y el Altísimo obrará, por Mi, milagros admirables sobre todos los que imploren, en sus necesidades, mi auxilio. Este pilar quedará aquí hasta el fin de los tiempos, para que nunca le falten adoradores a Jesucristo". Los ángeles se retiraron llevando a María en los cielos hacia Jerusalén. Este prodigio está fechado en el año 40 de nuestra era, y según el Calendario Romano el día 2 de enero; aunque la festividad de Nuestra Señora del Pilar sea el 12 de octubre. Después de predicar en España, Santiago regresó a Jerusalén. Fue ejecutado por Herodes Agripas alrededor del año 44 siendo el primer apóstol mártir, luego del suceso sus discípulos tomaron su cuerpo y lo llevaron a España para su entierro. Siglos después el lugar fue encontrado y llamado Compostela (campo estrellado).

El primer santuario sobre la tumba de Santiago fue mandado a construir por el rey Alfonso II, el Casto de Asturias y por el Obispo Teodomiro en el siglo IX. Hoy se encuentra en ese sitio una magnifica catedral.

El Templo

Fruto de las grandes peregrinaciones, en el año 1681 se puso la primera piedra del templo actual diseñado por los arquitectos Felipe Sánchez y Francisco de Herrera y más tarde por Ventura Rodríguez. Las obras continuaron con diversas vicisitudes hasta que en 1872 se concluyeron las diversas capillas y las cúpulas; más tarde se añadirían las cuatro torres, la última de las cuales no se concluyó hasta 1961. De la iglesia románica de 1118 que precedió a la anterior sólo queda un recuerdo en el tímpano de la entrada principal. El edificio románico sufrió un incendio en 1434 y se levantó uno gótico, del cual solamente quedan unas puertas que están situadas en la Sacristía Mayor y el grandioso retablo mayor.

El Pilar y la Imagen

El Pilar es una columna de jaspe de forma cilíndrica de 1,67 metros de altura y 25 centímetros de diámetro. En la parte posterior de la capilla de la "aparición" se puede besar y tocar una parte de él. Encima del Pilar, descansa la imagen de la Virgen. Es de madera, de estilo gótico, y con tan sólo 38 cm de altura. Nuestra Señora sujeta con la mano derecha el manto que le cae por la espalda, mientras sostiene al Niño con el brazo izquierdo. El Niño Jesús tiene las piernas cruzadas, con la mano izquierda coge un pajarillo y con la derecha recoge el manto de su madre. Probablemente, esta imagen es del siglo XV, ya que se conoce que ya existía en el año 1434, cuando en el incendio ocurrido en la capilla las llamas la respetaron.

El sentido teológico del "Pilar"

El sacerdote español Santiago Martín en su libro "Los Santos Protectores", dice: "Alguno podrá pensar que no deja ser una originalidad superflua lo de la columna. Se trata, por el contrario, de un símbolo que hace más hermoso aún y más explícito el mensaje de la aparición. María se muestra al apóstol cansado como la columna firme, fuerte, segura, en la que él se puede apoyar a fin de no desfallecer. María es nuestro puerto seguro, refugio de pecadores, consuelo de afligidos. María es aquella a la que siempre que miramos descubrimos la mano extendida para levantarnos de donde estamos caídos. Es la que nos ayuda a volver a empezar, la que nos recoge de todos los barros y lodos en los que nosotros mismos nos hemos torpemente introducido, la que cura nuestras heridas, la que nos vuelve a poner a tono en la disponibilidad de nuestras fuerzas".

También es interesante la descripción que hace A. Ortiz García, en el "Nuevo Diccionario de Mariología": "Las columnas garantizan la solidez del edificio, sea arquitectónico o social. Quebrantarlas es amenazar el edificio entero. La columna es la primera piedra del templo, que se desarrolla a su alrededor; es el eje de la construcción que liga entre sí los diferentes niveles. María es también la primera piedra de la Iglesia, el templo de Dios, en torno a ella, lo mismo que los apóstoles reunidos el día de Pentecostés, va creciendo el pueblo de Dios; la fe y la esperanza de la Virgen alientan a los cristianos en su esfuerzo por edificar el Reino de Dios".

Los prodigios de la Virgen

Se explica que el 12 octubre 1492, salieron unos destellos luminosos desde el templo del Pilar que guiaron a Cristóbal Colon a descubrir las tierras americanas.

A las puertas del templo del Pilar, solía pedir limosna Miguel Pellicer natural de Calanda (Teuel) más conocido como el "Cojo de Calanda" que tres años antes había perdido la pierna derecha, amputada en el Hospital de Gracia de Zaragoza. El 29 de marzo de 1640 recupera la pierna por intercesión de la Virgen. El prodigio, debidamente comprobado ante notarios y oficialmente reconocido por el arzobispo, fue narrado en un librito que ha sido traducido en varias lenguas y divulgada por toda Europa. Se han hecho incluso coplas sobre este caso.

Durante la Guerra Civil española, tres bombas se arrojaron sobre el templo, una cayó frente a la Basílica que no causó desperfecto alguno y las otras dos sobre la misma Santa Capilla, sin explotar. Estas bombas están expuestas en el interior del santuario.

Actos festivos y devoción

En la basílica se celebran a lo largo del año diferentes festividades marianas relacionadas con su tradición, de ellas destacamos: 2 enero: la venida de la Virgen a Zaragoza, 29 de marzo: se recuerda el milagro del Cojo de Calanda; 20 de mayo: aniversario de la coronación de la imagen de la Virgen que tuvo lugar en 1905 y que fue bendecida en Roma por el Papa Pío X; 25 julio: festividad del apóstol Santiago y 12 octubre: fiesta propia del santuario dictaminada oficialmente en 1739 por el Papa Clemente XII. Aunque a lo largo de los siglos siempre se habían rezado en el oficio litúrgico oraciones propias dedicadas a la Virgen del Pilar, no fue hasta 1723 que tuvo un oficio litúrgico propio gracias al Papa Inocencio XIII. En 1886, con el pontificado de Pío IX, la misa del 12 de octubre pasaría a ser común para todas las iglesias de España.

La devoción a Nuestra Señora del Pilar no está únicamente ligada a España sino también en muchos pueblos y ciudades del continente americano.